El papa León XIV nombró al salvadoreño Evelio Menjívar Ayala obispo de la diócesis de Wheeling-Charleston, en West Virginia, el pasado 1 de mayo. Con eso, el religioso que pasó más de dos décadas sirviendo a comunidades latinas en el DMV deja Washington para convertirse en el décimo obispo de ese estado y el primer salvadoreño en ocupar un cargo episcopal en la historia de Estados Unidos.
Un camino que empezó en el maletero de un auto
Menjívar nació en el cantón Carasque, en Chalatenango, El Salvador, en 1970. A los 18 años huyó de la guerra civil salvadoreña y cruzó la frontera escondido en el maletero de un vehículo junto a su hermano y dos primos, desde Tijuana hacia California, después de dos intentos fallidos y una deportación. Llegó indocumentado, sin inglés, a una ciudad que no conocía.
Trabajó en construcción y limpieza. Aprendió inglés en clases nocturnas. Con el tiempo obtuvo un estatus de protección humanitaria, luego una visa como trabajador religioso y, en 2006, la ciudadanía estadounidense. Sobre ese pasado no tiene reparos:
"Soy un 'mojado'... Entré sin documentos. Soy un inmigrante más en ese país que por muchos años tuvo que ganarse la vida trabajando en construcción, limpieza y otros".
Décadas de ministerio en el DMV
Ordenado sacerdote en 2004 por el cardenal Theodore McCarrick en la Basílica del Santuario Nacional de la Inmaculada Concepción, Menjívar construyó su trayectoria en la Arquidiócesis de Washington. Sirvió como vicario parroquial en la iglesia Mother Seton en Germantown, San Bartolomé en Bethesda y la Catedral de San Mateo Apóstol en DC. Fue párroco de Nuestra Señora Reina de las Américas, en Washington, y de Santa María, en Landover Hills, Maryland, donde estuvo de 2017 a 2023.
Su formación incluye una maestría en Teología de la Pontificia Universidad Santo Tomás de Aquino en Roma y estudios en el Instituto Pontificio Scalabriniano, especializado en movilidad humana, una disciplina que marcó su ministerio con las comunidades inmigrantes de la región.
En 2022, el cardenal Wilton Gregory lo nombró obispo auxiliar de Washington, el cargo más alto que había alcanzado hasta ese momento. Fue el primer salvadoreño en llegar a ese rango en el país. El año siguiente, la Universidad de Georgetown le otorgó un Doctorado Honoris Causa. En ese acto dijo:
"No podemos ser indiferentes al sufrimiento injusto que obliga a tantos al exilio".
Durante ese periodo, Menjívar fue también parte de Catholic Charities, Catholic Relief Services y el Comité de Comunicaciones de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos, mientras el DMV registraba un entorno cada vez más tenso para los inmigrantes. En ese contexto, ETL documentó cómo las redadas de ICE afectaban a los negocios latinos y cómo miles de camioneros inmigrantes de la región perdían su licencia comercial.
West Virginia: una misión en terreno nuevo
La diócesis de Wheeling-Charleston abarca todo el estado de West Virginia, donde cerca del 90% de la población es blanca y no hispana, y donde Donald Trump obtuvo una victoria arrolladora en 2024. Es, en términos demográficos y políticos, el escenario más distinto al que Menjívar ha trabajado toda su vida.
Aun así, el obispo rechaza la lectura política de su nombramiento. En entrevista con CNN desde Hyattsville, Maryland, días antes de su traslado, fue directo:
"No creo que el papa le esté mandando un mensaje a Trump. Yo creo que el mensaje que está mandando es precisamente que los inmigrantes estamos listos para ir a donde nos manden y desarrollar trabajos no únicamente con la gente nuestra, sino que estamos listos a llevar a cabo un trabajo donde sea. No hay límites para nosotros como inmigrantes", expresó Menjívar a CNN.
Sobre las deportaciones y redadas que afectan a las familias que conoce, fue igualmente claro: "Muchos inmigrantes están experimentando que muchas puertas se les están cerrando y no hay manera de salir de ese limbo. Eso llena de mucho miedo, ansiedad y desesperanza, porque no sabes qué te depara el futuro".
Y sobre el estigma de haber cruzado sin documentos, dijo: "El solo hecho de cruzar la frontera indocumentado no debería definir toda tu historia como inmigrante. Porque está la fuerza, está el sueño, está la resiliencia, están las ganas que le echas a la vida".
Instalación el 2 de julio en Wheeling
Menjívar sucede al obispo Mark Brennan, de 79 años, quien permanecerá como administrador apostólico hasta el 1 de julio. La misa de instalación está programada para el 2 de julio de 2026 a las 2:00 p.m. en la Catedral de San José en Wheeling. El escudo de armas que representará a Menjívar llevará los colores azul y blanco de la bandera de El Salvador. Su lema: Ibat cum illis — "Caminaba con ellos".
