LIVE OAK, Texas – Después de toda una vida fumando, Juanita Milton necesita ayuda para respirar.
Está conectada a un tanque de oxígeno las 24 horas, siete días a la semana, e inhala dos tipos diferentes de drogas al día, incluyendo Spiriva, a la que define como la que es “muy costosa”.
“Si no puedo pagarla, no la tomaré”, dijo Milton.
Una mañana reciente, a la mujer de 67 años le ardió el pecho sólo por el esfuerzo de caminar de la sala a la cocina. Su voz se estrechó mientras cargaba la medicación en un dispositivo del tamaño de la palma de su mano.
“La cápsula va adentro. Cierra el dispositivo y empuja este botón azul”, explicó Milton, mostrando cómo el dispositivo perfora la píldora. Luego respiró profundo dos veces, para inhalar el polvo dentro de la cápsula. “Y eso es”.
Milton, al igual que muchos beneficiarios del Medicare, tiene un ingreso fijo. Y tiene que pagar $2,000 por la hipoteca, el automóvil, las primas del Medicare y otros gastos.
“Tengo que estirar eso, además tengo que pagar por los medicamentos menos costosos y también por mi oxígeno”, dijo Milton. “Sólo se puede estirar hasta ahí”.
Se estima que a 1 de cada 9 beneficiarios del Medicare se le diagnostica enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Y, en 2014, la EPOC fue la tercera causa de muerte en el país, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC). Inhaladores como Spiriva y Advair representan miles de millones en gastos del Medicare cada año.
Sin embargo, incluso si sólo son responsables de copagos mensuales, muchos beneficiarios como Milton no pueden pagar sus inhaladores. Milton depende de muestras gratuitas que le da su médico para su receta de Breo Ellipta, y el suministro es limitado, por lo que regularmente salta una de las dos dosis diarias. Y recibió un año de muestras gratis de Spiriva después de aplicar para el programa de asistencia financiera de la farmacéutica Boehringer Ingelheim.
Milton redujo ella misma Spiriva a dos dosis una mañana reciente. Mostrando un paquete plateado, dijo: “Esto es todo lo que me queda. Así que, si [la farmacéutica no] me aprueba para este año, voy a tener que preguntarle al doctor Stigall si hay algo más que pueda tomar”.
El doctor Brian Stigall de Hill Country Medical Associates dice que le preocupa el costo de los inhaladores y guarda muestras para sus pacientes de Medicare, como Juanita Milton. "Creo que todos lo hacemos porque queremos ayudar a nuestros pacientes", dice Stigall.
El doctor Brian Stigall de Hill Country Medical Associates, en New Braunfels, Texas, tiene un armario lleno de muestras de drogas gratuitas para pacientes como Milton.
“Gracias a Dios, los representantes de drogas son buenos. Nos traen muchas muestras”, dijo Stigall. “Las guardo para los pacientes del Medicare”.
Sin los inhaladores, los pacientes sufren, dijo. “Van a terminar en el hospital y van a terminar viéndome mucho más seguido”.
Los pacientes que sufren un ataque completo, debido a la baja ingesta de oxígeno, podrían necesitar de tres a siete días de tratamiento de emergencia, dijo Stigall.
Ken Wagar, un hombre retirado quien vive en Winter Haven, Florida, compra sus inhaladores en el extranjero. En lugar de pagar copagos del Medicare de más de $500 por suministros de tres meses de Advair y Spiriva, Wagar paga $248 por la misma cantidad de Advair y $73 por Spiriva.
“Es común y fácil”, dijo Wagar, de 68 años. “Tienes que ordenar de antemano porque toma un tiempo el envío… Haces lo que tienes que hacer”.
En todo el país, los médicos que tratan la EPOC dijeron que los costos son un problema común para los pacientes. El doctor David Mannino, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Kentucky, dijo que algunos pacientes cortan las píldoras por la mitad o las toman una vez al día en lugar de dos veces como indica la receta, sólo para ahorrar dinero.
El doctor Momen Wahidi, neumólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, dijo que muchos pacientes “no podían usar [un inhalador] porque no podían pagarlo”.
El doctor Peter Castaldi, del Brigham and Women’s Hospital de Boston encuestó a miles de pacientes del Medicare en 2006. Hasta un tercio dijo que no podía tomar sus medicamentos debido al costo.
“Incluso con una cantidad aparentemente baja de $20 al mes en gastos de bolsillo, se pueden ver los efectos del costo en la capacidad de las personas de tomar sus medicamentos”, dijo Castaldi.
Y los precios sólo han estado aumentando desde 2006. El precio de lista de Spiriva ha subido un 31% en los últimos cinco años, a $368 por un suministro de 30 días, según la farmacéutica Boehringer Ingelheim. Y el precio de Breo Ellipta se elevó un 20% desde 2013 a $321,74 al mes, según la farmacéutica GlaxoSmithKline.
Los voceros de ambas farmacéuticas dijeron que los pacientes con seguro no pagarían esos precios debido a los descuentos, reembolsos u otras concesiones de precios negociados con aseguradoras y administradores de beneficios de farmacia. Por ejemplo, GlaxoSmithKline calculó que el costo promedio de desembolso para los pacientes con cobertura de medicamentos a través del Medicare parte D fue de $33 en 2015, cuando el precio de lista del medicamento era de $281 para el suministro de un mes.
Pero “no es inusual que los pacientes usen más de un inhalador” y esos costos se suman, dijo el doctor Chien-Wen Tseng, de la Escuela de Medicina John A. Burns, y del Pacific Health Research and Education Institute de la Universidad de Hawaii.
En una carta reciente publicada en JAMA Internal Medicine, Tseng analizó los formularios de medicamentos recetados del Medicare en 2015 y el costo proyectado de deducibles y copagos. Descubrió que los beneficiarios de la parte D del Medicare con múltiples inhaladores podrían gastar más de $2,800 al año en costos de bolsillo.
El alto precio de los inhaladores es caro para el programa del Medicare y “conduce a la gente hacia el doughnut hole”, dijo. El temido doughnut hole es una brecha de cobertura para los pacientes de la parte D del Medicare. Los afiliados pagan más por los medicamentos de su bolsillo una vez que se alcanza la brecha de cobertura.
“Medicare parte D fue realmente diseñado en 2006 con los precios de 2006”, dijo Tseng. En 2017, con precios mucho más altos, “¿realmente funciona?”, se preguntó.
Para Milton, la respuesta parece obvia: no. La mayoría de las mañanas después de tomar su Spiriva, la mujer se sienta en su patio trasero. Allí, habla con Dios.
“Yo no rezo”, dijo. “Hablo. Converso”.
Y esa conversación a menudo es sobre su lucha contra la EPOC.
“Lo entiendo y tengo que aceptarlo. Sé que es mi realidad”, dijo Milton, agregando “todo está en sus manos”.
La cobertura de KHN del desarrollo de medicamentos recetados, costos y precios es apoyada en parte por la Laura and John Arnold Foundation.
