Por Milagros Meléndez - Espacial para El Tiempo Latino
Lo que empezó hace 40 años como un ministerio de ayuda a unas cuantas personas desde un salón de la iglesia, hoy se ha convertido en un banco de comida vital para decenas de familias vulnerables en el Norte de Virginia.
El banco de comida de la Iglesia Columbia Baptist, en el área de Bailey’s Crossroads, Falls Church, provee víveres a más de 200 familias cada semana y durante la crudeza de la pandemia a causa del COVID-19 prestaron servicio a más de 300 familias, dicen sus directivos.
“Nunca paramos la distribución, aunque tuvimos que variar las formas de entregar los alimentos. Afuera y desde los autos”, expresó a El Tiempo Latino, el pastor de Misiones, Greg Lower.
Cada sábado, desde las 9:30 de la mañana hasta las 12 del mediodía, las familias reciben los alimentos. Este sábado 20 de noviembre recibirán víveres extra para la cena de Acción de Gracias.
Por más de 25 años, la iglesia realiza su evento Thanksgving Share (Compartir de Acción de Gracias), que incluye mayor distribución de alimentos y también recaudación de fondos para el programa.
“Todos los años, el sábado previo al Día de Acción de Gracias realizamos nuestro evento para toda la comunidad, atendiendo en ocasiones a más de 500 familias del área”, indicó Lower.
En el pasado entregaban los pavos congelados o un certificado de regalo. “A medida que fuimos creciendo ya se hacía más difícil entregar los pavos por eso ahora lo que hacemos es proveer comida adicional a las personas, según sus propias necesidades y costumbres”, expresó Lower.
El pastor dijo que el programa permite a los clientes elegir la comida extra que necesitan.
Las personas que recibirán los alimentos de Acción de Gracias se deben inscribir previamente. Sin embargo, todos son bienvenidos para recibir los vívieres habituales de cada sábado.
Darse uno mismo
El banco de comida es uno de los ministerios del programa ‘Spend Yourself’ (Darse Uno Mismo) de la iglesia Columbia. El programa abarca misiones en el extranjero y otros servicios para la comunidad.
En 1980 el programa empezó asistiendo a unas cuantas familias, luego fue aumentando y se mudó a un espacio más grande de la iglesia Columbia, ubicada en la Washington Street, conocida también como la Ruta 29. “Servíamos a unas 70 familias cada fin de semana”, recordó el pastor.
Más tarde, en 2012 se mudaron hacia su local en la zona de Bailey’s Crossroad, con una alta población de inmigrantes. “El lugar acá es más espacioso”, dijo Lower. De hecho, el banco de comida experimentó un gran crecimiento sirviendo entre 200 y 300 familias a la semana.
Corriendo recaudan fondos
Una de las maneras para recaudar fondos durante el fin de semana previo a Acción de Gracias es la carrera que organizan de 3 y 5 kilómetros.
Para participar, las personas se deben inscribir haciendo una donación que equivale a $40 por adulto y $20 por menores de 11 años “Nosotros duplicamos la cantidad que aportan las personas”, dijo el pastor.
Las ganancias benefician al Ministerio del Hambre Mundial de Columbia, incluida la despensa de comida.
Este año se celebra la décima carrera, que se realizará el domingo 21 de noviembre desde las 7:30 de la mañana. El punto de partida y llegada es la Alcaldía de Falls Church, en 300 Park Avenue.
También se realizará una carrera virtual para quienes necesiten correr o caminar desde donde se encuentren.
La argentina Andrea Ceballos participará por tercera vez en la carrera. “Participo de la carrera porque creo en la misión de Spend Yourself y he visto de primera mano la ayuda concreta a cientos de familias que este ministerio a dado a través del ‘Food Pantry’ y de las misiones en Haití e India”, dijo al agregar que “también beneficia a mi salud el hacer un poco de ejercicio con un propósito tan noble”.
Para más información sobre la carrera, visite: columbiabaptist.org/hunger.
Hispanos los más beneficiados
La mayoría de familias que acuden al banco de comida son hispanas, muestran las estadísticas del programa. En 2020, el 50% de los que recibieron los alimentos eran de origen latino; 15% vietnamitas, 10% de origen árabe y 25% de otros grupos.
“Hay una necesidad muy grande entre las comunidades inmigrantes, más aún con la situación de la pandemia cuando alcanzamos cifras récord”, expresó el pastor.
La pandemia del COVID-19 causó estragos en el programa, que funciona con un presupuesto de $100 mil, en base a donaciones y fondos de la iglesia. Sin embargo, el año pasado las principales fuentes de donaciones de alimentos recortaron su presupuesto drásticamente.
El Capital Food Bank, principal proveedor de la despensa, disminuyó sus donaciones en un 81%. De 21 mil 700 libras de alimentos que proporcionaron en 2019, recortaron la entrega a solo 4 mil 200 en 2020. Igual ocurrió con la organización Food for Others que recortaron la ayuda en un 75%: de 32 mil 600 a 8 mil 200.
“Bajaron las donaciones pero el número de familias siguió igual y en algunos meses superamos el récord”, contó el pastor al añadir que la iglesia Columbia asumió gran parte del presupuesto.
Gratitud y bondad
En esta iglesia todos los sábados se celebra Acción de Gracias. “Dios hace la obra. Siempre hay alimentos para todos y siempre hay donaciones”, dijo Lower, al señalar que recientemente recibieron 7 mil libras de víveres de los Boy Scouts.
También cuenta que hay niños que en lugar de pedir regalos en sus cumpleaños piden donaciones para el banco de comida.
Pese a los retos de 2020, el programa logró distribuir 39 mil 900 bolsas de alimentos entre 11 mil visitas al año.
Entre la lista de alimentos que reciben los beneficiarios se incluyen frutas y vegetales, algunos de ellos provienen del propio huerto del banco de comida. Hace unos años una voluntaria del Food Pantry dirigió el proyecto para sembrar las frutas y verduras en una parte del terreno de la iglesia, y cada semana se distribuyen los frutos de la cosecha.
El programa incluyó hace unos años un nuevo proyecto bautizado como God’s Closet (El ropero de Dios), donde hay varias historias conmovedoras. Una de ellas es la de una joven que estando embarazada perdió su trabajo y no pudo pagar el alquiler de cuarto, quedándose sin un techo para vivir. “Gracias a God’s Closet la joven pudo encontrar una familia que le permitió vivir en su casa por un año sin pagar. God’s Closet le proveyó una cuna, silla para el auto, cochecito, muebles y ropa de bebé. Ella pudo dar la bienvenida a su bebé en octubre de 2020 estando preparada”, dice el testimonio en el website del programa.
Trabajan sin cobrar
El banco de comida de Spend Yourself funciona en su mayoría a base de voluntarios. “El 90% de los que operan el ‘Food Pantry’ son voluntarios”, dijo Lower.
En el pasado se contaba con al menos 40 personas para atender a las familias, pero por la época de la pandemia, este número se redujo a 20 por sábado.
Quienes dirigen el programa como voluntarios son Amy Pototsky; directora de operaciones y Neil Eckard, líder de la iglesia y Spend Yoursel. También, Rachel Eckard, asociada de Misiones y el residente de Misiones, Christian Serrano.
