El Norte de Virginia ha consolidado su estatus como una de las áreas más prósperas del estado en los últimos años, con residentes disfrutando de ingresos cada vez más altos, altas tasas de educación, buenas oportunidades laborales y un buen acceso a alimentos, vivienda, transporte y atención médica.
Eso es en el conjunto. Pero si observamos más de cerca los vecindarios individuales, surge una imagen diferente, una de áreas concentradas de pobreza y oportunidades deficientes junto a otras de tremenda riqueza y éxito. Esa realidad persistió, e incluso empeoró en algunos casos, mientras que el Norte de Virginia en general experimentó un crecimiento y progreso continuo entre 2013 y 2021, según un nuevo informe de investigadores del Centro para la Sociedad y la Salud de la Virginia Commonwealth University y la Northern Virginia Health Foundation.
El informe, "Oportunidades Perdidas: La Persistencia de Vecindarios Desfavorecidos en el Norte de Virginia", compara los datos del censo de 2017-2021 para los condados de Arlington, Fairfax, Loudoun y Prince William y la ciudad de Alexandria con los mismos datos de 2009-2013 para entender cómo la región, y sus "islas de desventaja", han cambiado con el tiempo.
La investigación se basa en un esfuerzo de varios años para documentar estos vecindarios y explicar por qué están luchando en medio de la prosperidad general del Norte de Virginia. Un informe original utilizó los datos del censo de 2009-2013 para identificar las "islas de desventaja" de la región. Informes posteriores mostraron cómo la historia de discriminación racial de la región influyó en los vecindarios con dificultades hoy, y cómo los residentes en esos vecindarios experimentaron tasas significativamente más altas de muerte prematura que la región en su conjunto.
Progreso a expensas del desplazamiento
Entre los períodos de 2009-2013 y 2017-2021, el 92% de los distritos censales del Norte de Virginia experimentaron aumentos en los ingresos familiares, el 73% tuvo aumentos en residentes con títulos universitarios, y el 78% de los vecindarios vio disminuir el porcentaje de personas sin seguro de salud. Alrededor de la mitad de los vecindarios vieron disminuciones en las tasas de pobreza.
La mayoría de los vecindarios también se volvieron más racialmente diversos, con la mayoría de los distritos censales viendo aumentos en sus poblaciones negras, hispanas y asiáticas. (Solo el 27% tuvo aumentos en su población blanca).
Algunas "islas de desventaja" fueron elevadas por ese progreso general. El informe señala que un distrito censal en el vecindario de Columbia Pike en Arlington vio caer su tasa de pobreza en un 34% entre los dos períodos, junto con disminuciones en la tasa de no asegurados, la tasa de desempleo y la dependencia de la asistencia pública.
El informe reconoce el trabajo de gobiernos locales y organizaciones sin fines de lucro para promover la equidad y dirigir inversiones en comunidades marginadas. Varios localidades del Norte de Virginia, por ejemplo, ahora requieren la consideración de los impactos raciales y socioeconómicos de las políticas antes de su implementación. Parte del progreso en los vecindarios con dificultades puede estar relacionado con esos esfuerzos, sugiere el informe.
Otro factor en las mejoras observadas en los datos de 2017-2021 puede ser los programas de ayuda por COVID-19 implementados para prevenir desalojos, apoyar a las personas repentinamente desempleadas y proporcionar atención médica constante a residentes vulnerables.
"Análisis futuros de datos a partir de 2022 y más allá pueden revelar en qué medida ese progreso fue efímero (a medida que expiraban las ayudas por COVID) o fue duradero", señala el informe.
Pero para algunos vecindarios cuya fortuna mejoró, hubo otro impulsor importante.
"Los datos indican que el progreso en algunas áreas puede haber sido a costa del desplazamiento", dijo el Dr. Steven Woolf, autor principal del informe y director emérito del Centro de la Sociedad y la Salud de la VCU, en un comunicado de prensa. "Algunos vecindarios que históricamente fueron hogar de personas de color se volvieron exclusivos, gentrificados, costosos y cada vez más blancos."
En el vecindario de Courthouse en Arlington, por ejemplo, el ingreso familiar medio saltó de $87,233 a $132,603 entre los dos períodos de cinco años, y la tasa de pobreza disminuyó del 19% al 5%. En el mismo período, sin embargo, el vecindario se volvió mayoritariamente blanco; en 2009-2013, los blancos representaban el 48% de la población, y ahora representan el 68%. Mientras tanto, la población negra en la comunidad disminuyó en un 42% y la población asiática disminuyó en un 72% durante el mismo período.
Otros vecindarios en los suburbios más cercanos están experimentando tendencias similares de desplazamiento, incluyendo Old Town Alexandria, Annandale y Green Valley/Nauck, un vecindario históricamente negro en Arlington.
En algunos vecindarios con dificultades, las cosas empeoraron
Pero muchos vecindarios no compartieron el progreso regional en pobreza, empleo, educación y otras medidas. A pesar de los esfuerzos de los gobiernos locales y el impulso de los programas de ayuda por COVID-19, cada jurisdicción en el Norte de Virginia tiene varios vecindarios donde la pobreza y otros indicadores empeoraron entre los dos períodos de cinco años.
Un distrito censal en Bailey's Crossroads en el condado de Fairfax, por ejemplo, vio cómo la tasa de pobreza casi se duplicó, del 17% al 30%, y la pobreza infantil aumentó del 32% al 63%. El desempleo se disparó del 2% al 11%, y el número de personas que viven en viviendas con hacinamiento aumentó del 6% al 16%.
Hay ejemplos similares de condiciones sociales en declive en todo el Norte de Virginia. La vivienda con hacinamiento aumentó en un 122% en Sterling, en el condado de Loudoun. Un distrito censal en Alexandria vio caer en un 24% la parte de la población con un título universitario. En Hybla Valley, en el sur de Fairfax, un distrito censal vio aumentar en un 123% la tasa de no asegurados.
El empeoramiento de la pobreza y otros contratiempos en educación, empleo y vivienda con hacinamiento a menudo vinieron acompañados de aumentos en el porcentaje de residentes de color y disminuciones en el porcentaje de residentes blancos, lo que significa que las condiciones deterioradas tendían a afectar desproporcionadamente a los habitantes del Norte de Virginia de color. A medida que empeoraban las condiciones en Bailey's Crossroads, por ejemplo, la proporción de la población blanca disminuyó de casi la mitad a poco más de un tercio. En algunas partes de Manassas, la pobreza, el hacinamiento y los niveles educativos más bajos correspondieron a un aumento de residentes hispanos en esa área.
Patricia Mathews, presidenta de la Fundación de Salud del Norte de Virginia, cree que los hallazgos, aunque desalentadores, podrían ayudar a los gobiernos locales y organizaciones sin fines de lucro a descubrir cómo dirigir mejor los programas sociales e inversiones en la región.
"Todos merecen compartir en el progreso social y económico de nuestra región, no solo aquellos que ya les va bien", dijo en un comunicado de prensa. "Para que eso suceda, debemos desmantelar las barreras estructurales que obstaculizan el camino."
El informe ofrece una lista de ideas de políticas generales que podrían ayudar en esa misión, incluida la expansión del acceso a preescolar, el aumento del acceso a alimentos saludables, la implementación de más transporte público y la construcción de más viviendas asequibles en vecindarios prósperos. También enfatiza la necesidad de que los gobiernos continúen sus esfuerzos para abordar directamente el racismo sistémico y la discriminación racial hacia las comunidades de color.
Esta historia ha sido corregida para reflejar la ubicación del vecindario Green Valley/Nauck.
Esta nota fue publicada originalmente en inglés en DCist.com. Traducción al español realizada por El Tiempo Latino.
