La escasez de conductores de autobuses escolares en Virginia está mostrando signos de mejora. La tasa de vacantes para estas funciones esenciales ha disminuido un cinco por ciento en los últimos tres cursos escolares, según datos del Departamento de Educación de Virginia (VDOE), reseña WTOP.
Este progreso se produce tras la decisión de la legislatura estatal de cambiar los requisitos de información, lo que ayudó al VDOE a realizar un seguimiento de las vacantes de conductores de autobús. En medio del aumento del coste de la vida y de las difíciles condiciones de contratación, los municipios se enfrentaron a importantes obstáculos para mantener una lista completa de conductores. Algunos conductores se marcharon para buscar empleos mejor remunerados en el sector privado, mientras que la suspensión de la escolarización en persona obligó a otros a buscar fuentes de ingresos alternativas.
En el curso escolar 2021-22, la tasa de vacantes de conductores de autobús a tiempo completo y a tiempo parcial se situó en el 16%. Esta tasa bajó al 11% el año siguiente y ahora se sitúa en el 10%. Los datos del próximo curso escolar aparecerán en otoño.
"Es una buena noticia", dijo Scott Brabrand, Director Ejecutivo de la Asociación de Superintendentes Escolares de Virginia. Señaló que los superintendentes de todo el estado han abordado la escasez con medidas como aumentos salariales y primas para los conductores de autobús.
A pesar de estas mejoras, las escuelas han tenido que innovar para garantizar el transporte de los alumnos. Ajustar las rutas, aumentar la capacidad de los autobuses y emplear servicios de coches y furgonetas fueron algunas de las estrategias adoptadas. Algunas comunidades incluso promovieron programas de ir andando a la escuela para mitigar el impacto de la escasez.
En los últimos años, la legislatura estatal desempeñó un papel crucial a la hora de abordar la crisis. La legislación liderada por Del. Carrie Coyner, republicana de Chesterfield, y la senadora Louise Lucas, demócrata de Portsmouth, permitió a los conductores jubilados con al menos 25 años de servicio regresar sin que ello afectara a sus prestaciones de jubilación. Además, el Sen. Todd Pillion, R-Abington, y el Del. Israel O'Quinn, R-Washington, destacaron las prestaciones de jubilación para los profesores conductores de autobús. El Sistema de Jubilación de Virginia aclaró más tarde que los profesores que conducen autobuses recibirían una compensación al jubilarse.
Keith Perrigan, superintendente de las escuelas públicas del condado de Washington, elogió los beneficios que estos cambios legislativos ofrecen a los profesores. El transporte es crucial para la asistencia de los alumnos y para mitigar las pérdidas de aprendizaje relacionadas con la pandemia, coinciden los expertos.
Perrigan, que forma parte de un grupo de trabajo estatal que aborda el absentismo, señaló que algunas divisiones de la Coalición de Escuelas Pequeñas y Rurales de Virginia comenzarán el nuevo curso escolar con una lista completa de conductores, un marcado contraste con años anteriores. "Gran parte de la Virginia rural, especialmente el suroeste de Virginia, está viendo progresos en este ámbito. Aunque todavía nos queda trabajo por hacer, respiramos un poco más tranquilos con la escasez de conductores de autobús", afirmó.
En el condado de Washington, siete profesores conducirán autobuses además de sus tareas docentes, y más de 20 profesores harán lo mismo en el condado de Buchanan.
El condado de Rappahannock, que se enfrentó a una escasez de conductores el año pasado, cuenta ahora con una plantilla completa con sustitutos en espera, informó la superintendente Shannon Grimsley. Grimsley incluso asumió tareas de conductor a tiempo parcial para aliviar las barreras de transporte y animar a otros a unirse a la plantilla. Ahora, la atención se centra en sustituir los autobuses anticuados, una tarea complicada por el aumento de los costes.
"Estamos trabajando de forma creativa con el gobierno del condado en nuestro calendario de sustitución de autobuses para asegurarnos de que nuestra flota está en orden y cumple todas las directrices para una operatividad óptima", explicó Grimsley. Señaló que los costes de los autobuses en su distrito han aumentado más de un 63% en los últimos cinco años, lo que supone una carga para los distritos rurales con una financiación estatal limitada.
