Este lunes, cuando el país detenga su marcha para honrar a los caídos en combate, entre las filas de lápidas blancas del Cementerio Nacional de Arlington descansarán también soldados latinos. Son parte de los 1,5 millones de veteranos hispanos que hoy viven en Estados Unidos, herederos de una tradición militar que comenzó antes de que este país les reconociera plenamente como ciudadanos.
Una historia que empieza en la Guerra Civil
El vínculo entre los latinos y las fuerzas armadas de EE.UU. no es reciente. Durante la Guerra Civil, más de 20.000 soldados hispanos pelearon en ambos bandos del conflicto. Fue entonces cuando el cabo Joseph H. De Castro, de 18 años, capturó la bandera confederada del 19 Regimiento de Infantería de Virginia durante la batalla de Gettysburg y se convirtió en el primer latino en recibir la Medalla de Honor.
Desde esa acción en 1863, 59 militares de origen hispano o latino han recibido la Medalla de Honor, la distinción más alta que otorga el ejército estadounidense, según la Congressional Medal of Honor Society. El número supera la cifra de "más de 40" que circuló durante años: el total ha crecido a medida que investigaciones históricas han corregido omisiones atribuidas a prejuicios raciales.
Los Borinqueneers: valor y discriminación bajo la misma bandera
Ninguna historia encarna mejor esa contradicción que la del 65 Regimiento de Infantería, conocido como los Borinqueneers. Formado en 1899 tras la cesión de Puerto Rico a Estados Unidos, fue la única unidad segregada hispana en la historia del Ejército, compuesta en su mayoría por puertorriqueños voluntarios.
En la Guerra de Corea combatieron con distinción excepcional: acumularon 10 Distinguished Service Crosses, 256 Silver Stars, 606 Bronze Stars y 2.771 Purple Hearts. El general William W. Harris los llamó "los mejores soldados que jamás he visto". Sin embargo, en 1952, 91 de ellos fueron sometidos a corte marcial en circunstancias que una investigación interna del Ejército atribuyó después a racismo institucional y mala conducción táctica. Fueron perdonados, pero el daño a su reputación tardó décadas en repararse.
De Vietnam al Golfo Pérsico: presencia constante
La participación latina en las guerras del siglo XX fue masiva y sostenida. Según datos de Salud America, más de 400.000 hispanos sirvieron en la Segunda Guerra Mundial, 80.000 en Vietnam y 20.000 en la Operación Desert Shield/Desert Storm entre 1990 y 1991.
Hoy, los latinos representan el 17% del personal activo en todas las ramas de las fuerzas armadas, según la Hispanic Veterans Leadership Alliance, aunque solo ocupan el 8% de los cargos de oficiales y el 1% de los rangos de general o almirante, una brecha que organizaciones veteranas llevan años señalando.
Reconocimientos que llegaron tarde
Una de las realidades más documentadas en la historia militar latina es la del reconocimiento pospuesto. En enero de 2025, nueve nuevos recipientes recibieron la Medalla de Honor de manera póstuma en una sola ceremonia, resultado de auditorías que el ejército realiza periódicamente para identificar casos ignorados por sesgos raciales o étnicos.
Entre los más recientes está el general Richard Cavazos, el primer hispanoamericano en alcanzar el rango de general de cuatro estrellas en el Ejército de EE.UU., quien recibió la Medalla de Honor de forma póstuma en 2025 por su heroísmo durante la Guerra de Corea. Su reconocimiento tardío ejemplifica un patrón que los historiadores han documentado en múltiples grupos minoritarios dentro de las fuerzas armadas.
Este lunes en Arlington
El Memorial Day 2026 se conmemora el lunes 25 de mayo. La ceremonia nacional oficial tendrá lugar a las 12:00 p.m. en el Anfiteatro Memorial del Cementerio Nacional de Arlington, en Virginia, con la ofrenda floral en la Tumba del Soldado Desconocido como acto central. El evento es abierto al público; se recomienda llegar temprano, ya que el aforo del anfiteatro es limitado. Quienes no puedan asistir en persona pueden seguir la transmisión en vivo desde el sitio oficial de Arlington.
Para los veteranos latinos del área del DMV que busquen información sobre beneficios o reconocimientos pendientes, la Hispanic Veterans Leadership Alliance ofrece orientación y recursos en español.
