Una señal de radio que viajó más de 10.000 millones de años luz es el estallido rápido de radio más lejano jamás observado, según un estudio publicado el 8 de octubre en la revista Science. El hallazgo duplica con creces el récord anterior de distancia.
El estallido, llamado FRB 20240304B, ocurrió cuando el universo tenía unos 3.000 millones de años, aproximadamente una quinta parte de su edad actual.
¿Qué es un estallido rápido de radio?
Un estallido rápido de radio, o FRB por sus siglas en inglés, es un destello de ondas de radio que dura apenas milisegundos. Antes de este caso ya se habían detectado miles, pero el origen de estas señales sigue siendo un misterio.
Este FRB tiene un corrimiento al rojo de unos 2,15, la medida que usan los astrónomos para calcular qué tan lejos y qué tan atrás en el tiempo ocurrió un evento.
¿Cómo lo encontraron MeerKAT y el telescopio Webb?
El radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica, que tiene 64 antenas, detectó la ráfaga en 2024 y ubicó su posición con precisión. Pero los telescopios ópticos Keck, en Hawái, y MMT, en Arizona, no encontraron ninguna galaxia en ese punto.
Entonces entró el telescopio espacial James Webb. Su cámara infrarroja NIRCam halló una galaxia muy tenue, y su espectrógrafo NIRSpec midió el corrimiento al rojo y confirmó la distancia.
"De repente apareció una galaxia muy tenue casi exactamente donde esperábamos que estuviera la anfitriona del FRB", dijo Themiya Nanayakkara, profesor titular del Instituto Sydney de Astronomía, sobre la imagen infrarroja de Webb, citado por Live Science
La primera autora del estudio es Manisha Caleb, profesora titular de astrofísica en la misma institución.
¿De dónde vino la señal más lejana del universo?
La galaxia anfitriona es pequeña, joven y pobre en metales, con un intenso proceso de formación de estrellas. Según Universe Today, la mayoría de sus estrellas se formaron hace unos 30 millones de años.
Los investigadores proponen que la señal vino de un magnetar, el núcleo muy magnetizado que queda tras la explosión de una estrella. La fusión de estrellas de neutrones se descarta en gran parte porque tarda más de mil millones de años en ocurrir y esta galaxia es demasiado joven.
¿Qué significa este descubrimiento para la astronomía?
El hallazgo sugiere que estos eventos ya existían en las primeras etapas del universo. Joeri van Leeuwen, de ASTRON, el Instituto Neerlandés de Radioastronomía, que no participó en el estudio, lo resumió así:
"Toda gran colección empieza con un solo ejemplar", dijo Joeri van Leeuwen, de ASTRON, citado por Sky & Telescope
Van Leeuwen también dijo que el descubrimiento "amplía nuestro horizonte".
¿Qué viene para la búsqueda de estos estallidos?
Por ahora, el origen en un magnetar es una hipótesis, no una conclusión. Cada estallido localizado con tanta precisión permite estudiar la galaxia donde ocurrió, y este es el primero tan lejano.
La astronomía acumula otros hallazgos y misiones recientes, como el azúcar detectado en el espacio y el telescopio Roman de la NASA.
