Investigaciones recientes sugieren que las vacunas periódicas contra la gripe y otras enfermedades infecciosas como el herpes zóster, la neumonía neumocócica y el tétanos, la difteria y la tos ferina pueden reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y demencias relacionadas.
Varios estudios han encontrado que las personas que reciben vacunas contra la gripe y otras enfermedades infecciosas parecen tener menos probabilidades que las no vacunadas de desarrollar demencia, aunque los científicos no están seguros de por qué.
Algunos creen que los agentes infecciosos desempeñan un papel en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer y que las vacunas ayudan a prevenir o reducir la probabilidad de contraer estas infecciones.
“Las vacunas son el gran éxito de salud pública de nuestra generación. Te mantienen a salvo de cualquier cantidad de infecciones, muchas de las cuales pueden poner en peligro la vida. Y ahora parece que hay otro tremendo beneficio, contra una enfermedad que se encuentra entre las más temidas”, afirmó a The Washington Post Paul E. Schulz, profesor de neurología y director del Centro de Trastornos Neurocognitivos de la Facultad de Medicina McGovern de UTHealth Houston.
Detalles sobre los estudios de los beneficios de las vacunas contra la gripe
Schulz, investigador de varios de estos estudios, comentó que las vacunas pueden frenar una reacción del sistema inmunológico a la placa amiloide, una proteína natural que se encuentra en niveles anormalmente altos en el Alzheimer.
Explicó que el sistema inmunológico ve la placa como un invasor extraño y la ataca, provocando una inflamación cerebral crónica y la muerte de las neuronas cercanas, lo que contribuye a la demencia.
Al sofocar la respuesta inmune al amiloide, las vacunas pueden salvar células cerebrales que de otro modo el sistema inmunológico del cuerpo podría matar. También es posible que las vacunas fortalezcan la capacidad del sistema inmunológico para eliminar la placa.
"Menos placas conducen a menos inflamación y menos pérdida de células cerebrales. Aún no estamos seguros de cuál es exactamente el mecanismo, pero algo está sucediendo con el cerebro y el sistema inmunológico que parece tener un gran impacto", expresó Schulz.
Lo que se sabe de las inmunizaciones
Peter Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical de la Facultad de Medicina de Baylor y codirector del Centro para el Desarrollo de Vacunas del Hospital Infantil de Texas, aseguró que los estudios "sugieren beneficios a largo plazo de las inmunizaciones con vacunas que pueden ir más allá del efecto directo previsto".
No está claro por qué las vacunas pueden retardar o prevenir la demencia, afirmó Hotez.
"En algunos casos, pueden evitar que los virus causen una afectación neurológica directa, especialmente en el caso de los virus neurotrópicos , o indirectamente a través de la inflamación cerebral que puede resultar de patógenos. En otros casos, pueden estimular mecanismos inmunológicos innatos que pueden proteger contra la secuencia de eventos que conducen a la demencia", comentó.
Los datos
En el estudio sobre la gripe, los investigadores tomaron participantes de una base de datos nacional de pacientes, dos grupos de 935.887 cada uno, un grupo vacunado y el otro no.
Para evitar la posible influencia de diversos factores que pudieran afectar los resultados, los científicos aseguraron que cada grupo compartía muchas de las mismas características, como la edad, el sexo, la frecuencia con la que acudían al médico y ciertas condiciones médicas, como la hipertensión arterial y el colesterol elevado.
Schulz y sus colegas descubrieron que una vacuna anual contra la gripe durante tres años consecutivos reducía el riesgo de demencia en un 20% durante los siguientes cuatro a ocho años, mientras que seis inyecciones lo duplicaban hasta una reducción del 40%.
Hubo 47.889 casos de demencia en el grupo vacunado, en comparación con 79.630 en los participantes no vacunados, una diferencia de más de 30.000 casos, explicó Schulz.
