Los exportadores estadounidenses de gas natural licuado (LNG) están emergiendo como grandes beneficiarios de la guerra con Irán, mientras gobiernos en Asia y Europa buscan desesperadamente alternativas al combustible de Medio Oriente. Más de seis semanas después del inicio del conflicto, aproximadamente una quinta parte del suministro global de LNG permanece bloqueado en el Estrecho de Ormuz.
El gas natural licuado se usa principalmente para electricidad y calefacción, y cerca del 20% del suministro global es producido por QatarEnergy, la empresa estatal catarí. Incluso si el estrecho reabre, no está claro cuándo el LNG de Qatar podría llegar a compradores en Asia y Europa. Temprano en la guerra, ataques golpearon las instalaciones de LNG de QatarEnergy.
Expertos en energía le dijeron a NPR que podría tomar varios meses reparar las instalaciones. Un retorno a capacidad de producción completa podría tomar años. QatarEnergy no respondió a solicitudes de comentario.
Estados Unidos llena el vacío dejado por Qatar
Con Qatar prácticamente fuera del panorama, existe una escasez global de gas natural que deja una apertura para el mayor exportador mundial de LNG: Estados Unidos. El mes pasado, los directores de compañías estadounidenses de LNG se reunieron para una recepción en CERAWeek de S&P Global, una conferencia anual de la industria en Houston. Con bebidas fluyendo y una banda de jazz tocando, el ambiente era celebratorio.
"Tenemos una escasez de gas natural", dijo el secretario de Energía de EE.UU., Chris Wright, a la multitud. Jess Szymanski, portavoz de Venture Global, escribió en un correo electrónico a NPR: "Durante un tiempo de gran incertidumbre global impulsado por el conflicto en curso en Medio Oriente, Estados Unidos—y sus exportadores de gas natural licuado como Venture Global—continúa desempeñando un papel vital en apoyar la seguridad energética para aliados alrededor del mundo".
En la recepción de LNG en Houston, directores ejecutivos de compañías estadounidenses competidoras como Cheniere y Freeport LNG se mezclaban en una sección VIP acordonada con una cuerda de terciopelo rojo. El ambiente contrastaba con el análisis de cómo China y Rusia se benefician del conflicto sin participar directamente.
Oferta de LNG de EE.UU. crecerá 84% en cinco años
Hacer LNG requiere enfriar gas natural a menos 260 grados Fahrenheit para que se vuelva líquido, y luego transportarlo en enormes barcos. Actualmente no hay suficientes gasoductos o terminales de LNG en Estados Unidos, por lo que aumentar las exportaciones tomará tiempo. Sin embargo, varios proyectos nuevos de LNG están bajo construcción en el país.
A finales de marzo, Cheniere completó una nueva parte de su terminal cerca de Corpus Christi, Texas, para agregar más capacidad de exportación. La oferta de LNG de Estados Unidos está proyectada a crecer aproximadamente 84% durante los próximos cinco años, según cifras de S&P Global Energy.
"El LNG estadounidense", dijo Max Feygin, ejecutivo de la industria, "continúa elevándose al desafío de cumplir con disrupciones de mercado y la tragedia de la guerra". Las disrupciones recientes del mercado han sido buenas para el negocio estadounidense de LNG, dice Ira Joseph, experto en gas natural internacional de la Universidad de Columbia. Señala que productores estadounidenses han estado comprando gas natural para hacer el LNG que exportan alrededor de $3 por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu)—esa es la unidad en que se cotiza el LNG.
Precios altos amenazan con "destrucción de demanda"
Pero la fiesta podría no durar. En un panel de CERAWeek, Mark Abbotsford, director comercial de Woodside Energy, advirtió que si los precios del gas natural permanecen demasiado altos durante demasiado tiempo, eso podría potencialmente llevar a "destrucción de demanda". Eso significa cambiar del gas natural a alternativas de energía más baratas.
"La realidad es... si pensamos en el Ricitos de Oro de precios de LNG donde no está ni muy caliente ni muy frío— los niveles de precios en este momento van a resultar en destrucción de demanda", dijo Abbotsford al panel. "Veremos economías en desarrollo cambiarse hacia carbón", agregó.
A raíz de alzas recientes de precios de LNG y escasez, Filipinas, Vietnam y Tailandia están aumentando el uso de carbón. El carbón libera más dióxido de carbono que calienta el planeta que el LNG cuando se quema. La cadena de suministro de LNG también libera metano que calienta el planeta, el cual atrapa más calor que el dióxido de carbono en un marco de tiempo de 20 años, dice Daniel Zimmerle, director del Programa de Emisiones de Metano en la Universidad Estatal de Colorado.
Competencia de energías renovables y baterías
Pero no es solo carbón. La industria de LNG está viendo creciente competencia de energía renovable combinada con almacenamiento de baterías. El año pasado, Pakistán redujo sus importaciones de LNG, en parte debido al rápido crecimiento del país en solar y baterías.
"Podría haber muchos futuros 'Pakistanes' allá afuera", dice Joseph. Menciona que estos incluyen Bangladesh, Vietnam y Tailandia, que están invirtiendo fuertemente en energía renovable y almacenamiento de baterías.
El conflicto coincidió con niveles históricamente bajos de almacenamiento de gas europeo—estimados en solo 30% de capacidad después de un duro invierno 2025-2026—causando que los benchmarks de gas TTF holandeses casi se dupliquen a más de €60/MWh para mediados de marzo.
Impacto en economías asiáticas dependientes de Qatar
Asia, más dependiente que otras regiones de combustible que pasa por el Estrecho de Ormuz, está tambaleándose por el cierre efectivo de Irán del punto de estrangulamiento clave y por ataques iraníes a instalaciones de gas en el Golfo Pérsico, en represalia por ataques estadounidenses-israelíes.
La demanda aquí está aumentando para exportaciones de gas natural licuado (LNG) de Estados Unidos, para gran aprobación de la administración Trump, que está aprovechando la escasez para empujar combustible estadounidense. Taiwan, por ejemplo, anunció que aumentará importaciones de LNG de Estados Unidos comenzando en junio.
Singapur y Taiwan dependen más del LNG catarí, mientras que Pakistán y Bangladesh son más sensibles a precios. QatarEnergy anunció que estaba declarando Fuerza Mayor en sus contratos con compradores, y fuentes internas, según Reuters, dijeron que pronto cerraría la licuefacción de gas, ya que los tanqueros de LNG no podían salir del Golfo, y que reiniciarlo tomaría semanas.
