El CEO de United Airlines, Scott Kirby, propuso una fusión con American Airlines durante una reunión con el presidente Donald Trump en la Casa Blanca el 25 de febrero, apenas tres días antes del inicio de la guerra con Irán. La combinación crearía la aerolínea más grande del mundo, controlando aproximadamente 40% del tráfico doméstico estadounidense.
Bloomberg reportó la historia el 13 de abril, y Reuters la confirmó a través de dos fuentes independientes. Kirby planteó la idea durante una reunión programada originalmente para discutir el futuro del Aeropuerto Internacional Dulles de Washington, argumentando que una aerolínea combinada estaría mejor posicionada para competir internacionalmente contra aerolíneas extranjeras.
Fusión enfrentaría desafíos regulatorios sin precedentes
La propuesta enfrentaría obstáculos antimonopolio severos bajo la ley estadounidense actual. Las cuatro aerolíneas más grandes del país —United, American, Delta y Southwest— ya controlan alrededor del 80% de la capacidad doméstica. Una fusión United-American consolidaría aproximadamente 40% del mercado bajo una sola compañía.
"Este sería el más grande de todos los tiempos. No puedo ver ni la más mínima posibilidad de que un tribunal lo permita", dijo George Hay, profesor de derecho en la Universidad de Cornell. Daniel McKenzie, analista de Seaport Research Partners, calificó la propuesta como "muerta al llegar", señalando que el mercado asignaría legitimidad a la idea solo temporalmente.
Expertos señalan que mientras Washington se distrae con conflictos externos, decisiones de esta magnitud podrían remodelar industrias enteras sin el escrutinio adecuado.
Samuel Engel, vicepresidente senior de ICF, una firma consultora, agregó: "Si el Departamento de Justicia no objeta eso, ¿entonces qué objetaría? Es muy difícil imaginar un acuerdo de esa magnitud y concentración prosperando".
Precios de combustible impulsan conversaciones de fusión
El timing de la propuesta no es coincidencia. Los precios del combustible para aviones se dispararon tras el inicio de la guerra con Irán a finales de febrero, presionando márgenes de ganancia en toda la industria. Desde entonces, las acciones de American Airlines cayeron 14.1% y las de United bajaron 10.4%.
El CEO de Delta Air Lines, Ed Bastian, señaló la semana pasada que los precios altos del petróleo históricamente han sido catalizadores para consolidación en la industria. Las aerolíneas y ejecutivos han advertido que un período prolongado de costos elevados de combustible podría remodelar el sector al presionar márgenes, limitar crecimiento de capacidad y aumentar presión sobre aerolíneas financieramente más débiles.
El secretario de Transporte Sean Duffy dijo el 7 de abril que el presidente Trump apoya grandes acuerdos, pero que combinaciones mayores requerirían desinversiones para evitar demasiado poder de mercado y precios más altos. Ese lenguaje apunta al mismo problema que ha frenado fusiones aéreas pasadas: los reguladores quieren competencia preservada en rutas superpuestas, no solo promesas sobre servicio.
Qué significaría para pasajeros y competencia
Una fusión United-American requeriría desinversiones significativas en rutas donde las dos aerolíneas combinadas significarían que solo una o dos aerolíneas estarían sirviendo esa ruta, dijo Tom Fitzgerald, analista de aerolíneas de TD Cowen. Identificó 289 rutas que enfrentarían este problema.
La consolidación permite a las aerolíneas controlar mejor la capacidad, lo que a su vez puede impulsar tarifas, una consideración clave para reguladores antimonopolio. Expertos advierten que pasajeros en ciudades donde ambas aerolíneas operan hubs —como Chicago O'Hare y Nueva York— verían opciones reducidas y probablemente precios más altos.
American Airlines opera un hub en el Aeropuerto Sky Harbor de Phoenix, y analistas le dijeron a Axios que sería un lugar obvio para recortar si una fusión United-American se concretara. La historia ya ha mostrado que megafusiones aéreas a menudo resultan en pérdida de servicio en ciertos aeropuertos cuando la nueva compañía consolida rutas.
Kirby vs. su antiguo empleador
Algunos comentaristas de aviación, incluyendo el blog A View From The Wing, caracterizaron el movimiento de Kirby como una forma de trollear a su antiguo empleador. Kirby fue despedido de American Airlines en 2018 y desde entonces ha construido United en un mejor desempeño financiero.
El capitán Dennis Tajer, portavoz de la Allied Pilots Association, el sindicato que representa a 16,000 pilotos de American Airlines, dijo en un comunicado que una posible fusión es "ciertamente intrigante". "Hemos sido muy abiertos sobre nuestras preocupaciones con respecto al bajo desempeño financiero, operacional y de servicio al cliente de American Airlines bajo el equipo de gestión actual", dijo Tajer. "Siempre estamos interesados y damos la bienvenida a ideas que den la vuelta a nuestra aerolínea".
No está claro si se han hecho avances desde la reunión de febrero o si un proceso real está en marcha para explorar un acuerdo. Tanto United como American declinaron comentar sobre la discusión de una fusión.
