El 15 de abril, Washington DC conmemora uno de los momentos más audaces de su historia. Esa misma fecha de 1848, 77 personas esclavizadas abordaron en secreto una goleta llamada The Pearl en el muelle del suroeste de la ciudad y navegaron hacia la libertad. No llegaron. Pero lo que pusieron en marcha (tres días de disturbios, un movimiento abolicionista reavivado y décadas de acciones legislativas) culminó en la abolición de la esclavitud en la capital. El Distrito conmemoró el Día de la Emancipación el 16 de abril, un día después del aniversario del escape.
Una capital que pocos imaginan esclavista
Cuando se piensa en esclavitud en Estados Unidos, la imagen típica es la de grandes plantaciones en el sur rural. Pero Washington DC, una ciudad que proclamaba los ideales de libertad al mundo, fue construida sobre trabajo esclavizado desde su fundación en 1790.
"Cuando pensamos en la esclavitud, pensamos en grandes plantaciones con miles de personas recogiendo algodón y tabaco. Pero la esclavitud también era urbana", contó Clarence Lusane, profesor de ciencias políticas en Howard University.
Cuando se abolió el comercio transatlántico de esclavos a principios del siglo XIX, la capital se convirtió en uno de los mercados más activos del país: personas eran compradas, vendidas y enviadas en cadenas a los estados del sur. Para quienes vivían esclavizados en DC, la amenaza de ser separados de su familia de un día para otro era permanente.
El peor miedo: ser vendido al sur
Algunos lograron comprar su propia libertad. Pero eso tampoco garantizaba nada.
"Todo el dinero que daban iba al bolsillo del esclavizador, y quedaban más adentro de la esclavitud en otro lugar. ¿Te quedas esclavizado el resto de tu vida, o si surge una oportunidad para ti y tu familia de salir, escapas?", expresó Clarence Lusane.
Los hombres detrás del plan
Daniel Bell, herrero, había comprado su libertad al menos tres veces, sus esclavizadores tomaban el dinero y retrocedían en el acuerdo. La esposa de Bell había sido prometida en libertad en el testamento de su esclavizador, pero la viuda lo impugnó. Su familia permaneció en cautiverio.
Samuel Edmonson temía que sus dos hermanas, Emily y Mary, fueran vendidas al sur en cualquier momento. Y Paul Jennings, quien había sido esclavizado por el presidente James Madison y luego por el senador Daniel Webster, completó el círculo organizador.
Los tres, junto a abolicionistas blancos del norte que financiaron el viaje, corrieron la voz entre las familias. Setenta y siete personas respondieron.
La noche del 15 de abril de 1848
Bajo la oscuridad, las 77 personas (hombres, mujeres y niños) abordaron The Pearl en el pie de la calle 7 SW y navegaron por el Canal de Washington hacia el río Potomac. Iban rumbo al norte, hacia la libertad.
Vientos fuertes y mareas altas obligaron al barco a anclar en Point Lookout, Maryland. Al amanecer, el escape había sido descubierto. Una partida de hombres armados abordó un vapor de vapor y los persiguió. The Pearl fue interceptada. Todos los pasajeros fueron devueltos a Washington encadenados y desfilados por las calles de la ciudad.
Tres días de disturbios y familias destrozadas
Los abolicionistas blancos fueron encarcelados. Durante tres días, Washington vivió los llamados Disturbios de 1848: multitudes atacaron a abolicionistas y periódicos que pedían reformas. La mayoría de las 77 personas fueron vendidas al sur. Las familias quedaron separadas a miles de millas.
Bell supo adónde enviaron a sus hijos: su hijo a Louisiana, su hija a Mississippi. Las hermanas Edmonson fueron llevadas a un depósito de esclavos en Baltimore, embarcadas a Nueva Orleans y, solo por un brote de fiebre, devueltas a Alexandria, Virginia. Comunidades del norte eventualmente recaudaron dinero para comprar su libertad.
"Lo peor que podían imaginar los esclavizadores no era que personas esclavizadas lo hubieran hecho, sino que toda una red de personas que ellos creían que estaban de su lado los estaba traicionando", explicó Clarence Lusane.
De The Pearl al Día de la Emancipación
Los abolicionistas presos fueron indultados por el presidente Millard Fillmore en 1852. Y el impacto del intento de The Pearl fue duradero. Según la Pearl Coalition, organización dedicada a preservar esta historia, el incidente reavivó el movimiento abolicionista y desencadenó acciones del Congreso y la presidencia que sentaron las bases para la abolición de la esclavitud en Washington DC el 16 de abril de 1862, catorce años después del escape, y nueve meses antes de la Proclamación de Emancipación de Lincoln.
El Distrito conmemora esa fecha cada año como el Día de la Emancipación, feriado oficial en DC desde 2005.
178 años después: descendientes que siguen buscándose
Este año, mientras DC conmemora esa historia, los descendientes de las familias del Pearl siguen reconstruyendo lo que la esclavitud rompió.
"Todos nos reunimos en DC y nos conocimos por primera vez después de 175 años. Y seguimos en busca de otros familiares. Si eres descendiente de Daniel Bell, puedes encontrarme, estoy aquí mismo en DC", expresó Melodee Quick, descendiente de la familia Bell, en el Congressional Cemetery.
Quick habló en el Congressional Cemetery, donde están enterradas la madre y hermana de Daniel Bell. Henderson lo hizo en el muelle del pie de la calle 7 SW, el mismo lugar donde The Pearl zarpó hace 178 años.
La historia de The Pearl no es ajena a la comunidad latina del DMV. La separación de familias, la resistencia organizada desde abajo y la lucha por pertenecer a una ciudad que no siempre te recibe son experiencias que resuenan hoy. La esclavitud urbana que existió en estas mismas calles es parte del suelo sobre el que se construyó Washington DC, la ciudad que miles de latinoamericanos hoy llaman hogar. Conocer esta historia es también entender por qué la memoria, la justicia y la comunidad siguen siendo valores en disputa en la capital.
