La Asamblea General de Maryland aprobó el 7 de abril la Youth Charging Reform Act (Senate Bill 323), una reforma que lleva más de 14 años intentándose en Annapolis. La ley reduce la lista de delitos por los que jóvenes de 16 y 17 años pueden ser enviados automáticamente a tribunales de adultos, y el gobernador Wes Moore confirmó que planea firmarla. Si lo hace, entrará en vigor el 1 de octubre de 2026.
Qué cambia con la nueva ley
Hasta ahora, Maryland permitía que adolescentes de 14 años en adelante fueran procesados automáticamente como adultos si enfrentaban ciertos cargos graves. Con la nueva ley, ese umbral sube para la mayoría de delitos: los menores de 16 años ya no podrán ser enviados automáticamente a cortes de adultos excepto en los casos más serios como asesinato en primer grado o violación, según reportó WTOP.
Para jóvenes de 16 y 17 años, la ley elimina el procesamiento automático como adultos en casos de agresión en primer grado, ciertos delitos de armas de fuego y cargos de drogas. En esos casos, el proceso comenzará en el sistema de justicia juvenil, y un juez tendrá la potestad de decidir si el caso debe trasladarse a un tribunal de adultos.
La ley también prohíbe expresamente que menores de 16 años sean alojados en instalaciones carcelarias de adultos a partir de octubre de 2029.
Por qué Maryland necesitaba este cambio
Maryland es el segundo estado del país que más jóvenes juzga como adultos per cápita, solo detrás de Alabama, según datos del Sentencing Project citados por The Baltimore Banner. En 2025, más de 1.000 jóvenes fueron procesados como adultos en el estado, y en el 55% de esos casos, un juez terminó transfiriendo el caso de vuelta al sistema juvenil, lo que evidencia que el sistema automático sobreestimaba qué casos merecían tratamiento adulto.
La disparidad racial es otro factor central. Entre 2009 y 2024, el 80% de los jóvenes juzgados como adultos en Maryland eran negros, según el Sentencing Project, aunque los jóvenes negros representan solo el 31% de la población estatal de 10 a 17 años, lo que significa más de siete veces más probabilidades de ser procesado como adulto que un joven blanco.
Un compromiso difícil y lo que quedó fuera
La ley aprobada es producto de negociación. La versión original que pedían los grupos de reforma habría eliminado el procesamiento automático para prácticamente todos los delitos. La versión final es más limitada, y varios defensores públicos y organizaciones de justicia juvenil ya anunciaron que buscarán ampliarla en futuras sesiones.
Los fiscales del estado se opusieron a la medida. Los procuradores de Baltimore, Prince George's, Montgomery y Anne Arundel argumentaron que el sistema de justicia juvenil no tiene capacidad para absorber una nueva población de jóvenes con cargos graves. "No se pueden resolver los crímenes simplemente sin procesarlos", dijo la procuradora del condado de Prince George's, Tara Jackson, en declaraciones a Fox 5 DC.
La votación final en la Cámara de Delegados fue 92 a 39, con apoyo mayoritariamente demócrata y un solo co-patrocinador republicano, el senador Chris West de Baltimore y Carroll.
Qué dijo Moore
"Creo que la legislatura entendió mis lineamientos: queremos asegurarnos de que estamos aumentando la rendición de cuentas y la oportunidad. Creo que este es el punto de llegada correcto", afirmó el gobernador de Maryland Wes Moore.
Moore había indicado desde el inicio de la sesión que apoyaría una reforma que balanceara responsabilidad y oportunidad. Dos de sus funcionarios clave, Betsy Fox Tolentino, directora del Departamento de Servicios Juveniles, y Dorothy Lennig, directora de la Oficina de Prevención del Crimen, testificaron a favor de la ley durante el proceso legislativo.
Si Moore firma la ley en las próximas semanas, Maryland reformará su sistema a partir del 1 de octubre. El patrocinador, el senador William C. Smith Jr. de Montgomery County, fue claro: esta es solo la primera etapa de una reforma más profunda, según Maryland Matters.
El debate sobre cómo tratar a los jóvenes en el sistema de justicia no es exclusivo de Maryland. En DC, el Concejo debatió ayer un proyecto para hacer permanente el toque de queda juvenil y propuso una red legal de apoyo para jóvenes que salen del sistema de crianza temporal, buscando alternativas que los acompañen en la transición a la adultez.
