La junta directiva de WMATA vota este jueves 23 de abril un presupuesto de $4,8 mil millones para el año fiscal 2027 que incluye el plan más ambicioso en la historia reciente del sistema: automatizar completamente la Línea Roja, la más antigua, más larga y más concurrida del Metro de Washington.
$913 millones para la Línea Roja
De aprobarse, $913 millones del presupuesto de capital se destinarían a la primera fase del Proyecto de Modernización de la Línea Roja. La línea fue inaugurada en marzo de 1976 con apenas cinco estaciones en el centro de DC. Hoy tiene 27 estaciones y 32 millas de recorrido.
El plan incluye la instalación de un sistema de señalización de última generación llamado CBTC (Communications-Based Train Control) en toda la línea, sus tres patios de maniobras y el tramo de prueba de Greenbelt. También contempla la conversión de vagones de las series 7000 y 8000, y la instalación de puertas de andén en 20 de las 27 estaciones.
Trenes sin operador, un paso sin precedente en EEUU
La automatización completa implicaría eliminar la figura del operador de tren tal como existe hoy. Ningún otro sistema de tránsito mayor en Estados Unidos opera con trenes completamente automáticos, aunque sistemas más pequeños como el SkyLine de Honolulu y el AeroTrain del Aeropuerto Dulles ya lo hacen.
WMATA argumenta que la automatización mejoraría la seguridad al reducir el error humano, acortaría los intervalos entre trenes y bajaría los costos de operación a largo plazo. Los documentos de la junta señalan que el sistema actual genera "retrasos por aceleración y frenado inconsistentes, fallas en señales y dificultades para encontrar repuestos" para equipos que datan de hace medio siglo.
El sindicato pide que primero se reparen los daños
La ATU Local 689, el sindicato que representa a cerca de 8.500 empleados de WMATA, se opone a los planes de automatización total. Benjamin Lynn, representante del sindicato, dijo a WTOP:
"El sindicato no se opone al progreso, pero cree que este paso es prematuro. WMATA debería enfocarse primero en garantizar que el sistema esté en buen estado de mantenimiento".
Lynn señaló que el sistema ya tiene identificadas necesidades de reparación por aproximadamente $15 mil millones. La preocupación central del sindicato es doble: la posible pérdida de empleos y los riesgos de seguridad para los pasajeros si se opera sin un operador humano a bordo.
Tres fases para modernizar todo el sistema
La Línea Roja es solo el comienzo. Según los documentos del Plan de Mejoras de Capital FY2027-2032, la segunda fase abordaría las líneas Orange, Blue y Silver, mientras que la tercera cubriría las líneas Yellow y Green. Las fases 2 y 3 dependen de financiamiento adicional del programa regional DMVMoves.
Para acceder a fondos federales, WMATA solicitará entrada al programa de subvenciones Capital Investment Grants (CIG) de la Administración Federal de Tránsito (FTA). Proyectos comparables han recibido entre el 40% y 60% del costo total en fondos federales.
Presupuesto operativo y mejoras de servicio
Más allá de la automatización, el presupuesto FY2027 propone un total de $2,7 mil millones en operaciones. El plan incluye servicio más frecuente a lo largo del día y en horario nocturno, y mayor capacidad en horas pico en las líneas Roja, Orange y Silver para reducir el hacinamiento.
Algunas mejoras en rutas de autobús comenzarían tan pronto como este verano, mientras que los cambios en el servicio de trenes no entrarían en vigor hasta diciembre de este año. Todo esto, además, sucede días después de que un vehículo de mantenimiento chocara con un tren de la Silver Line en Metro Center, dejando 11 heridos y reabriendo el debate sobre la seguridad del sistema.
El Metro llega a esta votación histórica en su año 50 de operaciones, con cerca de 480.000 viajes diarios y la mirada puesta en convertirse en el primer sistema de tránsito masivo automatizado a gran escala de Estados Unidos.
