Las familias de Montgomery County podrían pagar más por el almuerzo de sus hijos a partir de julio. El distrito escolar más grande de Maryland estudia subir el precio de las comidas escolares por primera vez en 12 años, presionado por una deuda millonaria en sus comedores y por el alza sostenida en costos de alimentos y mano de obra. La junta directiva del distrito vota mañana, 30 de abril.
Un aumento de 30 centavos como primer paso
La propuesta, presentada por la directora de Servicios de Alimentación de MCPS, Elizabeth Leach, plantea un incremento gradual durante tres años escolares. Si se aprueba, el almuerzo en escuelas primarias pasaría de $2,55 a $2,85 en el año fiscal 2027, que comienza el 1 de julio. En 2028 subiría otros 30 centavos, y en 2029 otros 35 centavos, hasta llegar a $3,50. Para las escuelas secundarias, el almuerzo pasaría de $2,80 a $3,10 en julio, y llegaría a $3,75 en 2029. El desayuno también subiría: de $1,30 a $1,60 desde julio.
Leach explicó que los gastos del programa aumentaron más de $19 millones entre 2015 y 2025, impulsados principalmente por el costo de los ingredientes y el alza en los salarios de los trabajadores de cafetería. Los ingresos no han seguido el ritmo.
"Para seguir ofreciendo comidas de calidad a los estudiantes de MCPS, necesitamos que los ingresos cubran nuestros gastos", expresó Leach.
La deuda del comedor llegó a $4 millones
El trasfondo financiero es urgente. MCPS acumula actualmente $4 millones en deuda por comidas impagas, la cifra más alta en la historia del distrito. La situación refleja una realidad que el superintendente Thomas Taylor describió con franqueza esta semana, hay familias que no califican para el programa de comidas gratuitas pero tampoco pueden pagar el precio completo, y acumulan deuda con el tiempo.
"Hay un porcentaje enorme de familias que podrían calificar pero no lo solicitan por diversas razones", dijo Taylor.
El distrito sirve alrededor de 18 millones de desayunos y almuerzos al año, y durante el año escolar 2023-2024 contaba con más de 70.000 estudiantes inscritos en el programa de comidas gratuitas o reducidas, más que el total de estudiantes de las escuelas públicas de DC.
Sin ingresos adicionales, los responsables del programa advirtieron que las consecuencias serían concretas: posible eliminación del desayuno en algunas escuelas, mayor tiempo de espera en las filas y reducción en la calidad de los alimentos.
"Podríamos considerar eliminar el programa de desayuno en algunas escuelas. Si reducimos personal, resultaría en tiempos de espera más largos. Probablemente también en una disminución de la calidad de las comidas", explicó Leach.
Los miembros de la junta tienen dudas
La propuesta no generó consenso. Varios miembros de la junta expresaron reservas ante el impacto que tendría sobre familias que ya enfrentan pérdidas de empleo federal y presión económica generalizada. La presidenta de la junta, Grace Rivera-Oven, fue directa.
"No puedo en conciencia decir hoy que puedo apoyar esto", afirmó.
La miembro de la junta Rita Montoya también señaló que muchas familias ya le expresan preocupación por la calidad de la comida antes de cualquier aumento. "Me preocupa mucho subir los precios en un momento en que todo está tan caro", dijo.
Algunos padres van más lejos y piden que el almuerzo sea gratuito para todos los estudiantes, como ya lo son los libros de texto o las computadoras. "¿Por qué las comidas deberían ser distintas?", preguntó Adam Zimmerman, padre de dos estudiantes del condado, en declaraciones a NBC4.
Quién se ve afectado y quién no
La propuesta no cambia nada para las familias inscritas en el programa FARMS (Free and Reduced-price Meals), que cubre a estudiantes de bajos ingresos. Esos estudiantes seguirían recibiendo sus comidas sin costo. MCPS también mantiene su política de no negar nunca una comida a un estudiante, independientemente del saldo en su cuenta.
Las reglas del programa FARMS varían por condado en Maryland. Si tu hijo estudia en otro distrito, como Prince George's County, que ya cobra $2,75 por almuerzo en primaria y $3,00 en secundaria, los precios y criterios de elegibilidad pueden ser diferentes. Verifica con la oficina de nutrición escolar de tu distrito.
Para saber si tu familia califica para comidas gratuitas o reducidas en MCPS, puedes solicitarlo en cualquier momento del año en montgomeryschoolsmd.org. El distrito también acepta solicitudes atrasadas y garantiza que ningún niño sea tratado de forma diferente mientras se procesa la elegibilidad.
Este debate se da en un contexto más amplio de presión sobre los presupuestos educativos en la región. En las últimas semanas, el estado financió la certificación docente de 620 empleados escolares como parte de sus esfuerzos por fortalecer la plantilla de maestros, mientras que un reporte reciente ubicó a Maryland como el tercer estado más caro del país para criar hijos.
La junta de MCPS vota mañana, 30 de abril. Si la propuesta avanza, el distrito planea comunicar los nuevos precios a las familias en mayo, antes del inicio del próximo año escolar.
